En el primer artículo publicado anteriormente sobre Modelos Conceptuales del Área (MCA), dividimos el modelo conceptual para la intrusión de vapor (VI) en tres partes: fuentes (qué productos químicos y en qué cantidad), rutas preferenciales de migración de los contaminantes y receptores. El mes pasado discutimos las fuentes probables de intrusión de vapor. En esta edición, abordaremos la migración de vapor.
El particionamiento es la transferencia de sustancias químicas de un medio a otro. En este caso, del suelo y del agua subterránea al aire. La partición hacia la fase de vapor a partir del agua subterránea está frecuentemente relacionada con la concentración, la temperatura y la constante de Henry, las cuales suelen estar bien evaluadas para el sitio. Sin embargo, el particionamiento a partir del suelo es más complejo debido a la adición de variables como la composición y la estructura del suelo, que generalmente están menos esclarecidas. Por esta razón, muchos documentos de orientación restringen o prohíben el uso de datos del suelo para estimar de manera predictiva el riesgo de VI.
Como consecuencia, el suelo contaminado se considera un riesgo de VI, pero nadie sabe con certeza la magnitud del riesgo. Los riesgos de los compuestos de VI en el suelo solo pueden ser estimados después de su evaluación mediante muestreo, tras su particionamiento desde el agua subterránea, el gas del suelo y el aire. Al interpretar las hojas de cálculo utilizadas por la EPA del modelo Johnson y Ettinger, se afirma que permiten prever el riesgo de VI a partir del suelo, el agua subterránea y el gas del suelo. Sin embargo, este modelo ha sido cada vez menos utilizado, ya que muchos organismos reguladores no lo aceptan para evaluar el suelo debido a dudas sobre la precisión y exactitud de los datos. Del mismo modo, las concentraciones máximas permitidas – valores guía de cribado – están ampliamente disponibles para los COV en suelo, agua subterránea y aire ambiente.
La fuente primaria es aquella en la que los vapores químicos migran directamente desde una fuente hacia el aire interior. Una fuente secundaria es aquella en la que los productos químicos son transportados a través de otro medio, típicamente una pluma de agua subterránea, y los vapores migran por encima de la pluma. De acuerdo con la Guía de la EPA sobre VI, la migración de compuestos orgánicos volátiles clorados (CVOC) generalmente está limitada a una distancia lateral de 30 metros desde la fuente. Por otro lado, la Guía de la EPA sobre VI de hidrocarburos del petróleo establece que la migración de hidrocarburos del petróleo o TPH suele ser inferior a 9 metros, ya que estos se degradan más rápido que los organoclorados, y la degradación química generalmente se ignora al estimar el VI de organoclorados.
De cualquier manera, en instalaciones comerciales/industriales, la migración primaria de vapor a menudo representa un riesgo solo para los empleados, mientras que la migración secundaria a través de plumas de agua subterránea puede transportar contaminantes a lo largo de kilómetros y exponer a personas en entornos residenciales. Este riesgo convierte el flujo de agua subterránea en un componente clave de la mayoría de los Modelos Conceptuales del Área (MCA).
Otro factor que complica la migración de vapor es la presencia de rutas preferenciales. La red de agua, los sistemas de alcantarillado, los túneles y otras estructuras enterradas suelen estar rodeados por grava o arena, lo que puede facilitar la migración de vapor a distancias muy superiores a los 9 o 30 metros. Por lo tanto, las rutas preferenciales también deben considerarse en la elaboración de un MCA para VI. Cualquier configuración en la que los sistemas de agua o alcantarillado enterrados entren en contacto con una fuente de vapor primaria o secundaria debe evaluarse como un posible medio de transmisión de vapores a los receptores.