El Método TO-15 de la USEPA se realiza con frecuencia para el muestreo de aire o investigaciones de intrusión de vapores (IV), además de ser ampliamente conocido en el ámbito ambiental. Sin embargo, muchos no se dan cuenta de que los compuestos reportados en el “análisis estándar TO-15” varían entre laboratorios. Los interesados deben preguntarse: ¿Qué significa realmente el Método TO-15 de la USEPA?

Si alguna vez participó en una investigación de IV o en un muestreo de aire, probablemente esté familiarizado con el Método TO-15 de la EPA. Las letras “TO” significan “orgánicos tóxicos”. El primer resumen de este método por parte de la USEPA fue publicado en 1999 y se relaciona con el muestreo y análisis de cualquiera de los 97 compuestos identificados como compuestos orgánicos volátiles (VOC).

Estos compuestos fueron seleccionados de los contaminantes atmosféricos peligrosos (HAP) listados en el Título III de las Enmiendas a la Ley de Aire Limpio de 1990. No obstante, un investigador debe tener precaución al solicitar un análisis TO-15 a un laboratorio, ya que los compuestos incluidos en este análisis pueden variar considerablemente entre laboratorios. Este artículo se centrará en la parte analítica, separada del componente de muestreo del Método TO-15 de la USEPA.

Las diferencias en las listas de Sustancias Químicas de Interés (SQI) pueden tener consecuencias significativas, como se observa en el siguiente ejemplo:

Un consultor estaba llevando a cabo una investigación de intrusión de vapores en un antiguo sitio industrial, utilizando su laboratorio de preferencia. Se recolectaron varias muestras de vapores y aire del suelo bajo el piso. Varios años después, otro consultor, utilizando un laboratorio diferente, asumió el trabajo de investigación y comenzó a detectar otro compuesto químico (acroleína) en muestras de vapor del suelo y del aire interior bajo el piso, con concentraciones superiores a los niveles de referencia. El establecimiento no estaba en operación durante ninguna de las dos investigaciones, y las condiciones del sitio no parecían haber cambiado. Las muestras fueron recolectadas por ambos clientes utilizando Vapor Pin® y recipientes evacuados de acero inoxidable. Ambos consultores solicitaron análisis según el Método TO-15 de la USEPA a sus respectivos laboratorios.

¿Ocurrió una liberación desconocida de acroleína durante ese período? Es poco probable. La acroleína no “apareció” de repente en el aire interior; siempre estuvo allí. Pero debido a la variación en la “lista TO-15” entre laboratorios, la acroleína no fue reportada por el primer laboratorio.

USEPA TO-15

Al analizar una muestra mediante el método TO-15 de la USEPA, los laboratorios no analizan todos los compuestos enumerados en el método. A menudo, un laboratorio reporta una “lista estándar” de VOC comunes. Esto se hace para mantener bajos los costos tanto para el laboratorio como para el cliente. Los compuestos sospechosos habituales de IV suelen incluir percloroetileno (PCE), tricloroetileno (TCE), benceno, cloroformo, xileno, entre otros. Los laboratorios no quieren gastar tiempo ni recursos en calibrar un instrumento para un compuesto que rara vez está presente. Sin embargo, dependiendo del historial específico del sitio o del tipo de industria, pueden estar presentes sustancias químicas menos comunes o menos esperadas, como la acroleína.

Estos productos químicos pueden no estar incluidos en la “lista estándar TO-15” del laboratorio y no se informarán en el reporte analítico a menos que se soliciten específicamente. El consultor debe ser diligente en su investigación sobre el historial y uso del sitio, así como al solicitar los servicios del laboratorio.

Algunos laboratorios incluyen analitos adicionales sin costo, pero deben ser específicamente solicitados por el consultor. Otros laboratorios pueden incluir VOC “no estándar” en sus análisis con un costo adicional, pero, nuevamente, deben ser solicitados explícitamente y puede que no estén completamente respaldados por controles de calidad (QA/QC). Otro punto importante a tener en cuenta es que el investigador debe asegurarse de que los límites de reporte proporcionados por el laboratorio sean suficientemente bajos para cumplir con los niveles de referencia. No obstante, esa discusión queda para otro momento.

El Método TO-15 de la USEPA es un método analítico y de muestreo extremadamente riguroso y útil para medios gaseosos. Sin embargo, al solicitar este análisis, se debe recordar que no existen dos listas TO-15 iguales entre laboratorios. La responsabilidad recae en el investigador, quien debe saber qué compuestos estarán incluidos en el análisis de su laboratorio, entender el uso histórico del sitio y tener conocimiento suficiente para determinar si se deben agregar otros compuestos.